La période médiévale, s’étendant approximativement de 500 à 1500 après J.-C., se caractérise par l’importance des vêtements comme marqueurs sociaux, professionnels, et même matrimoniaux. Les femmes portaient généralement des robes longues jusqu’aux pieds ou aux chevilles, à manches longues, confectionnées en fibres naturelles comme le lin, la laine et la soie, souvent mélangées pour créer une variété de tissus.
La fourrure servait à la fois d’isolant et d’ornement, symbolisant la richesse et le statut social élevé lorsqu’elle était portée côté poils apparent. La noblesse la plus fortunée s’habillait de luxueux tissus brodés de fils d’or et d’argent, créant des étoffes chatoyantes. La soie, souvent importée, était un produit précieux et coûteux, inaccessible aux classes populaires.
Des lois somptuaires régissaient les tenues vestimentaires en fonction du rang social. Les vêtements représentaient une dépense considérable, comparable à un quart du revenu annuel actuel. Ces lois visaient officiellement à limiter les dépenses excessives des classes moyennes et inférieures, mais aussi à renforcer la distinction visuelle entre la noblesse et la bourgeoisie émergente.
Un vêtement universel à toutes les couches de la société médiévale était le sous-vêtement en lin, appelé chemise ou chainse, porté sous les couches extérieures. Contrairement aux représentations médiatiques populaires, les vêtements médiévaux étaient colorés et vibrants. Les teintures permettaient une large gamme de nuances, des pastels aux teintes riches et saturées. Les couleurs les plus intenses, obtenues par trempages répétés, étaient plus coûteuses. Cependant, des sources historiques, comme le manuscrit enluminé Les Très Riches Heures du Duc de Berry, montrent même des ouvriers et des paysans vêtus de couleurs vives.
Le coût élevé des vêtements au Moyen Âge souligne leur importance sociale. Imaginez un monde où les vêtements absorbent le quart de vos revenus – telle était la réalité pour les populations médiévales. Ce facteur économique soulignait l’importance des lois somptuaires pour maintenir l’ordre social et renforcer visuellement les distinctions de classe. Ces lois empêchaient les classes inférieures d’imiter les tenues de la noblesse, préservant ainsi la hiérarchie visuelle de la société. Complexes et variables selon les régions et les époques, elles dictaient non seulement le type de tissu et les couleurs autorisés, mais aussi les styles de vêtements et les ornements.
Les couleurs vives des vêtements médiévaux, attestées par les enluminures historiques, remettent en question l’idée reçue d’une époque terne et monotone. L’utilisation de teintures brillantes, même par les classes laborieuses, suggère une culture qui valorisait l’expression visuelle et le pouvoir symbolique de la couleur. Obtenir ces teintes riches nécessitait un savoir-faire spécialisé et des ingrédients souvent coûteux, faisant de la production de textiles teints un artisanat important. La disponibilité de diverses teintures naturelles, issues de plantes, d’insectes et de minéraux, permettait une gamme de couleurs surprenante dans les vêtements médiévaux.
