Středověk, období trvající zhruba od roku 500 do roku 1500 n. l., se vyznačovalo významnou rolí oděvu, který odrážel společenské postavení, povolání, věk i rodinný stav. Středověké ženy obvykle nosily šaty dlouhé až na zem nebo ke kotníkům s dlouhými rukávy, vyrobené z přírodních materiálů jako len, vlna a hedvábí. Tyto materiály se často mísily a vytvářely rozmanité tkaniny.
Kožešina sloužila dvojímu účelu: jako podšívka a lem poskytovala teplo a zároveň, nošena chlupatou stranou ven, symbolizovala bohatství a vysoké postavení. Nejbohatší šlechta si užívala luxusních látek protkávaných tenkými zlatými a stříbrnými drátky, čímž vznikaly třpytivé zlaté a stříbrné látky. Hedvábí, často dovážené, bylo vysoce ceněnou a drahou komoditou, daleko za hranicemi možností nižších vrstev.
Sumptuární zákony diktovaly vhodné oblečení pro jednotlivce na základě jejich společenského postavení. Oblečení představovalo pro domácnosti značný výdaj, srovnatelný s dnešními výdaji na oblečení ve výši čtvrtiny ročního příjmu. Tyto zákony údajně měly zabránit nadměrnému utrácení střední a nižší vrstvy, ale také sloužily k posílení viditelného rozdílu mezi šlechtou a rostoucí třídou obchodníků.
Univerzálním oděvem napříč středověkou společností bylo lněné spodní prádlo, známé jako košile, chemise nebo hemd, nošené pod svrchními vrstvami. Na rozdíl od populárních zobrazení v médiích bylo středověké oblečení pestré a barevné. Barviva umožňovala široké spektrum odstínů, od pastelových až po syté, nasycené barvy. Intenzivnější barvy byly dražší, dosahované opakovaným namáčením v barvících lázních. Historické prameny, jako například iluminovaný rukopis Très Riches Heures du Duc de Berry, však zobrazují i dělníky a zemědělce v pestrobarevném oblečení.
Náklady na oblečení ve středověku zdůrazňují jeho společenský význam. Představte si svět, kde oblečení spotřebuje čtvrtinu vašeho příjmu – taková byla realita pro středověké lidi. Tento ekonomický faktor podtrhoval důležitost sumptuárních zákonů při udržování společenského řádu a vizuálním posilování třídních rozdílů. Sumptuární zákony byly navrženy tak, aby nižším vrstvám zabránily napodobovat oděv šlechty a tím zachovaly vizuální hierarchii společnosti. Tyto zákony byly složité a lišily se v jednotlivých regionech a časových obdobích a diktovaly nejen typ povolené látky a barvy, ale i specifické styly oděvů a ozdoby.
Pestré barvy středověkého oblečení, doložené v historických iluminacích, zpochybňují moderní mylné představy o fádní a monotónní éře. Používání jasných barviv, a to i pracujícími vrstvami, naznačuje kulturu, která si cenila vizuálního projevu a symbolické síly barev. Dosažení těchto sytých odstínů vyžadovalo specializované znalosti a často drahé ingredience, takže výroba barvených textilií byla významným řemeslem. Dostupnost rozmanitých přírodních barviv, získaných z rostlin, hmyzu a minerálů, umožňovala překvapivou škálu barev ve středověkém oděvu.
