Средновековният период, често наричан Средни векове, обхваща приблизително от 500 г. до 1500 г. Характерна черта на тази епоха е значителната роля на облеклото за отразяване на социалния статус, професията, възрастта и дори семейното положение. Средновековните жени обикновено носели дълги до земята или до глезените дрехи с дълги ръкави, изработени от естествени влакна като лен, вълна и коприна. Тези материали често се смесвали, за да се създаде разнообразие от тъкани.
Козината е служила за две цели – осигурявала е топлина като подплата и украса, а също така е била символ на богатство и висок ранг, когато се е носила с космите навън. Най-богатите благородници се радвали на луксозни тъкани, изтъкани с фини златни и сребърни нишки, създавайки блестящи златни и сребърни платове. Коприната, често внасяна, е била високо ценена и скъпа стока, далеч отвъд възможностите на по-нисшите класи.
Законите за разкоша диктували подходящото облекло за хората въз основа на тяхното обществено положение. Облеклото представлявало значителен разход за домакинствата, сравним с харченето на една четвърт от годишния доход за дрехи днес. Тези закони уж са имали за цел да предотвратят прекомерните разходи от страна на средната и по-нисшата класа, но също така са служили за засилване на видимата разлика между благородниците и нарастващата търговска класа.
Универсална дреха в средновековното общество е било бельото от лен, известно като риза, носено под външните слоеве. Противно на популярните изображения в медиите, средновековното облекло е било ярко и цветно. Багрилата позволявали широка гама от нюанси, от пастелни до наситени цветове. По-интензивните цветове са били по-скъпи, постигани чрез многократно потапяне в багрилни вани. Исторически източници, като например илюминирания ръкопис Tres Riches Heures du Duc de Berry, обаче илюстрират дори работници и земеделци в ярко оцветени дрехи.
Разходите за облекло през Средновековието подчертават неговото социално значение. Представете си свят, в който разходите за дрехи консумират една четвърт от доходите ви – такава е била реалността за средновековните хора. Този икономически фактор е подчертавал значението на законите за разкоша за поддържане на обществения ред и визуално засилване на класовите различия. Законите за разкоша са били предназначени да предотвратят имитацията на облеклото на благородниците от по-нисшите класи, като по този начин се запазва визуалната йерархия на обществото. Тези закони са били сложни и са се различавали в различните региони и периоди от време, като са диктували не само вида на тъканта и разрешените цветове, но и специфични стилове на облекло и украшения.
Ярките цветове на средновековното облекло, доказани в историческите илюстрации, оспорват съвременните погрешни схващания за една сива и монотонна епоха. Използването на ярки багрила, дори от работническата класа, предполага култура, която е ценяла визуалната изява и символната сила на цвета. Постигането на тези наситени нюанси е изисквало специализирани знания и често скъпи съставки, което е правило производството на багрени текстили значителен занаят. Наличието на разнообразни естествени багрила, получени от растения, насекоми и минерали, е позволявало изненадващо разнообразие от цветове в средновековните дрехи.
